Mémoires d’Hadrien de Marguerite Yourcenar est un roman historique paru en 1951. Le texte est présenté sous forme d’un récit autobiographique à la première personne : le vieil empereur Hadrien, en fin de vie, raconte dans une longue lettre sa vie et ses espoirs déçus à l’un de ses successeurs, Marc-Aurèle. La qualité remarquable de l’écriture hissa tout de suite la romancière parmi les sommités littéraires contemporains. Les difficultés vaincues sont en effet impressionnantes. Déjà, le fait de revenir sur la vie de l’empereur Hadrien (né en 76, puis mort à 62 ans, en 138), dont le règne s’étend de 117 à 138, exige une grande maîtrise érudite sur l’époque du bas empire romain. Surtout, la stratégie adoptée pour sa narration (récit-souvenir, héros étant une personnalité bien connue de l’histoire) est nouvelle par rapport à la grande tradition du roman historique, dont le modèle fut Walter Scott. L’audace narrative génère des effets réceptifs nouveaux. C’est donc sur le plan formel que la romancière réalise le renouvèlement de l’écriture du roman historique. Dans notre étude, nous tâcherons d’analyser ses nouveautés narratives, l’apport de ce choix stratégique, ainsi que les effets escomptés.
